Il suo orizzonte degli eventi - il punto di non ritorno per qualsiasi raggio di luce che vi transiti - ha un raggio quattro volte superiore a quello dell'orbita di Nettuno

6,6 miliardi di masse solari: è questa la massa del più grande buco nero di cui sia stata misurata con precisione la massa. Per confronto, il buco nero che si trova al centro della Via Lattea ha una massa di soli 4 milioni di masse solari. Il valore di questo vero e proprio "mostro" dello spazio - situato al centro della galassia M87 - è stata eseguita da un gruppo di astronomi dell'Università del Texas diretti da Karl Gebhardt sulla base di dati ottenuti grazie al Frederick C. Gillett Gemini Telescope a Mauna Kea, nelle Hawaii.

Come viene spiegato in due articoli in corso di pubblicazione sulla rivista The Astrophysical Journal, i ricercatori hanno anche calcolato che l'orizzonte degli eventi - il punto di non ritorno per qualsiasi raggio luminoso che vi transiti - si trova a oltre 20 miliardi di chilometri da esso, e ha quindi un raggio quattro volte superiore a quello dell'orbita di Nettuno e tre volte quello di Plutone.

Per calcolare la massa del buco nero i ricercatori hanno misurato la velocità con cui le stelle che lo circondano orbitano attorno a esso, trovando che in media procedono a circa 500 chilometri al secondo; per confronto, il Sole orbita attorno al buco nero della nostra galassia a circa 220 chilometri al secondo.

M87 è la più grande galassia dell'universo vicino e si ritiene che si sia formata in seguito alla fusione di un centinaio di galassie più piccole. Anche il suo buco nero si deve essere formato anche attraverso la fusione di diversi buchi neri.

Pur trovandosi a 50 milioni di anni luce dalla Terra, da un punto di vista cosmologico questo buco nero può essere considerato un nostro vicino. E proprio per questa sua relativa vicinanza e per le sue eccezionali dimensioni gli astronomi ritengono che esso sia il candidato naturale a diventare il primo buco nero che potrà essere realmente "visto", dato che finora non esiste una prova osservativa diretta di alcun buco nero, la cui esistenza è desunta in gran parte dal comportamento di stelle, gas e polveri che si trovano nelle vicinanze.

Per riuscire a osservare la silhouette dell'orizzonte degli eventi del buco nero di M87 gli astronomi progettano di mettere in rete diversi telescopi sparsi per il mondo in modo da osservare quello spicchio di universo a una lunghezza d'onda submillimetrica. Una simile rete di telescopi consentirebbe anche il calcolo delle dimensioni di un altro buco nero, situato a circa 3,5 miliardi di anni luce, che secondo i ricercatori potrebbe avere una massa addirittura tripla di quello ospitato da M87. (gg)