Solamente il quattro per cento delle galassie simili alla Via Lattea è accompagnato da galassie satelliti come le Nubi di Magellano. La scoperta è stata fatta nel corso di uno studio condotto da ricercatori della Stanford University, che hanno pubblicato in proposito un articolo sull'Astrophysical Journal.
I ricercatori si sono basati su dati dello Sloan Digital Sky Survey (SDSS), che in otto anni di attività ha creato una mappa tridimensionale che contiene oltre 930.000 galassie e 120.000 quasar. In questo studio i ricercatori hanno esaminato oltre 20.000 galassie con proprietà simili alla Via Lattea.
Il risultato peraltro non ha un mero valore statistico: "Ciò che ci interesa è il modo in cui la Via Lattea si inserisce nel più ampio contesto dell'universo. La ricerca ci consente di comprendere se la nostra galassia è tipica o no, e può darci informazioni sulla storia della sua formazione", ha osservato Risa Wechsler, che ha diretto lo studio.
"Confrontare universi 'falsi' e 'reali' ci permette di discriminare fra teorie di successo e teorie che falliscono. Questo lavoro mette in relazione tre delle quattro gambe della scienza: teoria, osservazione e simulazione, per ottenere un risultato scientifico di rilievo", ha osservato Nigel Sharp.
I ricercatori hanno quindi confrontato i dati con i risultati di una serie di simulazioni relative a possibili modelli di formazione delle galassie, riscontrando che i dati suffragano una delle teorie più quotate, quella che prevede l'esistenza della materia oscura fredda (Cold Dark Matter, CDM), secondo la quale la maggior parte della materia dell'universo consisterebbe di una sostanza che non può essere osservata grazie alla radiazione elettromagnetica, e che sarebbe costituita da particelle in moto relativamente lento. (gg)