Per la prima volta nelle nubi interstellari di gas e polvere in prossimità della stella Rho Ophiuchi sono state individuate molecole di perossido di idrogeno
Alcune molecole di perossido di idrogeno - la comune
acqua ossigenata - sono state trovate per la prima volta
nello spazio interstellare. La scoperta fornisce
informazioni sui legami chimici tra due molecole
fondamentali per la vita: l'acqua e l'ossigeno. Sulla
Terra, il perossido di idrogeno ha un ruolo chiave nella
chimica atmosferica dell'acqua e dell'ozono.
Un'équipe internazionale di astronomi ha realizzato
questa scoperta utilizzando il telescopio APEX (Atacama
Pathfinder Experiment), che si trova a circa 5000
metri di altezza sulla piana di Chajnantor nelle Ande
cilene, per osservare una regione della nostra galassia
vicina alla stella Rho Ophiuchi, a circa 400 anni luce
di distanza dalla Terra. La regione contiene nubi dense
e molto fredde (circa -250 °C) di gas e polvere, in cui
si formano nuove stelle. Le nubi sono composte
soprattutto da idrogeno, ma contengono tracce di altri
elementi chimici, la cui presenza può essere rivelata
con i telescopi che, come APEX, ne osservano la luce a
lunghezze d'onda millimetriche e sub-millimetriche.
"Sapevamo da esperimenti di laboratorio quali lunghezze
d'onda cercare, ma la quantità di perossido nelle nubi è
solo di una molecola ogni 10 miliardi di molecole di
idrogeno, e perciò la rilevazione richiede osservazioni
molto precise", dice Per Bergman, astronomo
all'Osservatorio spaziale di Onsala in Svezia e autore
principale dello
studio pubblicato dalla rivista
Astronomy & Astrophysics.
Poiché la maggior parte dell'acqua del pianeta proviene
probabilmente dallo spazio, gli scienziati sono molto
interessati a capirne l'origine. Si pensa che il
perossido di idrogeno si formi nello spazio sulla
superficie dei grani di polvere spaziale quando
l'idrogeno viene combinato con le molecole di ossigeno.
Una reazione successiva del perossido di idrogeno con
altro idrogeno è uno dei modi per produrre acqua. Questa
recente scoperta del perossido di idrogeno nello spazio
aiuterà perciò gli astronomi a capire meglio la
formazione dell'acqua nell'universo. (gg)
