L'influenza è una malattia infettiva causata da virus RNA della famiglia Orthomyxoviridae (i virus influenzali), che colpisce gli uccelli e i mammiferi. I sintomi più comuni della malattia sono brividi, febbre, mal di gola, dolori muscolari, mal di testa, tosse, debolezza/stanchezza e malessere generale.
Anche se è spesso confusa con altre malattie di tipo
influenzale, in particolare il comune raffreddore, l'influenza è una
malattia più grave del raffreddore comune ed è causata da un diverso
tipo di virus. L'influenza può causare nausea e vomito, in
particolare nei bambini, ma questi sintomi sono più comuni nelle
gastroenteriti non correlate, che a volte, impropriamente, sono
denominate "influenza intestinale". L'influenza può causare
occasionalmente una polmonite virale o una batterica.
Tipicamente, l'influenza si trasmette attraverso l'aria attraverso
colpi di tosse o starnuti che creano passaggi di aria e liquidi
contenenti il virus. L'influenza può anche essere trasmessa per
contatto diretto con gli escrementi degli uccelli, con le secrezioni
nasali o attraverso il contatto con superfici contaminate. In realtà
è l'aria il mezzo che causa la maggior parte delle infezioni.
I virus influenzali possono essere inattivati alla luce del sole e
da disinfettanti e detergenti. Il virus può essere inattivato dal
sapone, quindi lavarsi le mani frequentemente riduce il rischio di
infezione.
L'influenza si diffonde in tutto il mondo in epidemie stagionali,
causando la morte di un numero di persone che va dai 250.000 ai
500.000 ogni anno, fino ad arrivare ai milioni di morti in alcuni
anni pandemia.
Tre pandemie influenzali si sono verificate nel XX secolo e hanno
ucciso decine di milioni di persone: ciascuna di queste pandemie ha
causato la comparsa di un nuovo ceppo del virus negli esseri umani.
Spesso, questi nuovi ceppi appaiono quando un virus già
esistente nelle specie animali attacca l'uomo o quando un ceppo
umano già esistente raccoglie nuovi geni da un virus che infetta
solitamente uccelli e maiali. Un ceppo aviario, chiamato H5N1,
ha sollevato la preoccupazione di una nuova pandemia influenzale,
dopo essere emerso in Asia nel 1990, ma non si è evoluto in una
forma che si diffonde facilmente tra le persone. Nell'aprile del
2009 un ceppo influenzale nuovo, che si è evoluto mettendo insieme
geni umani, suini e aviari, inizialmente chiamato "influenza suina"
e noto anche come l'influenza A/H1N1, è emerso in Messico, Stati
Uniti e diverse altre nazioni. L'Organizzazione Mondiale della
Sanità ha dichiarato ufficialmente l'epidemia una pandemia l'11
giugno del 2009 di livello 6. L' epidemia ha creato tensione, ma in
realtà il di mortalità è stato inferiore rispetto ai focolai di
influenza comune.
Le vaccinazioni contro l'influenza sono normalmente messe a
disposizione di tutte le persone nei paesi sviluppati. Il pollame
d'allevamento è spesso vaccinato per evitare che molti animali
muoiano nel caso in cui si manifesti il virus influenzale. Il
vaccino umano più comune è il vaccino antinfluenzale trivalente che
contiene gli antigeni purificati ed inattivati che agiscono contro i
tre ceppi virali. Tipicamente, questo vaccino contiene materiale
da due sottotipi di virus dell'influenza A e da un ceppo del virus
dell'influenza B. Il vaccino trivalente non comportano rischi di
trasmissione della malattia e ha una reattività molto bassa. Un
vaccino formulato per un anno può essere inefficace l'anno
successivo, dal momento che il virus dell'influenza evolve
rapidamente e nuovi ceppi virali sostituiscono rapidamente quelli
più vecchi.
